Plongeons dans les méandres de l’histoire musicale de Birmingham et explorons l’héritage exceptionnel de John Banfield & Son.
En décembre 1940, au cœur des tourments de la Seconde Guerre mondiale, un événement discret mais significatif a eu lieu au domicile de sa fille, situé au Victoria Road, à Sutton Coldfield. À l’âge vénérable de quatre-vingt-dix-neuf ans, John Banfield Junior a rendu son dernier souffle. Homme dont la vie s’était écoulée au sein des églises, il avait élu domicile chez sa fille depuis de nombreuses années.
Bien que sa disparition ait été signalée dans les colonnes des journaux locaux, le tumulte de l’époque a relégué son décès dans l’ombre, sans qu’aucune nécrologie ne lui soit consacrée. La communauté de Sutton Coldfield était alors absorbée par des préoccupations bien plus urgentes : le conflit mondial faisait rage, les hommes étaient mobilisés sous les drapeaux et les denrées alimentaires étaient rationnées.
Pourtant, il est important de rappeler que John Banfield & Son avait autrefois joui d’une réputation éminente dans la région de Birmingham et de ses environs. Son entreprise était non seulement connue, mais également hautement respectée. La période troublée dans laquelle elle a été fondée et a prospéré témoigne de la résilience et de la ténacité de ceux qui l’ont dirigée.
Origines et Fondation (1830 – 1845)
John Banfield & Son était une entreprise renommée spécialisée dans la construction et la restauration d’orgues d’église, principalement implantée dans la région florissante de Birmingham, mais également présente dans d’autres contrées du pays. À une époque où les églises et les chapelles étaient bien plus nombreuses qu’aujourd’hui, la demande pour ces majestueux instruments de musique était à son apogée. Les orgues étaient essentiels pour accompagner les fidèles lors des chants liturgiques, ajoutant une dimension solennelle et sacrée aux célébrations. La construction et l’entretien de ces instruments délicats exigeaient un savoir-faire hors pair, une combinaison de tradition artisanale et de maîtrise technologique. Toujours à la pointe de l’innovation, Banfield & Son restait à l’affût des dernières avancées pour offrir à ses clients des instruments d’une qualité inégalée.
Dans un étrange mais non moins fréquent phénomène du XIXe siècle, deux facteurs d’orgue se nommaient John Banfield, le père et le fils. L’héritage familial dans l’art de la construction d’orgues débuta en 1830 lorsque le père érigea le premier orgue pour l’église congrégationaliste Ebenezer de Steelhouse Lane, à Birmingham. Avec une congrégation de 600 fidèles les dimanches matins, la collecte de fonds pour acquérir un tel instrument était réalisable. La trace tangible de l’œuvre du père de Banfield demeura dans le temps : en mars 1891, lors de la restauration de l’orgue par son fils, une note manuscrite fut découverte à l’intérieur du soufflet, laissée par le patriarche lui-même. Cette pratique, commune parmi les facteurs d’orgue de l’époque, servait de témoignage silencieux de leur travail méticuleux.
Expansion et Renom (1845 – 1860)
Au cœur du XIXe siècle, John Banfield laissa son empreinte sonore en installant des orgues dans de nombreuses églises et chapelles de Birmingham et de ses environs. Parmi celles-ci, Saint Paul’s à Hockley, une splendide église, faut-il le souligner, l’église Unitarian New Meeting, et l’église St. John’s à Walmley, Sutton Coldfield. Cette dernière fut consacrée en septembre 1845 en présence d’une illustre assemblée, comprenant le Premier ministre Sir Robert Peel. Banfield lui-même se présenta pour joué « de manière très honorable » sur l’orgue qu’il avait construit.
Sa réputation le précédait, lui valant des commandes prestigieuses à travers tout le pays. Lorsqu’il reçut la commande de l’église Saint-Paul de Liverpool pour la construction d’un « grand et splendide orgue… avec des caractéristiques novatrices », le plus imposant jamais vu dans la ville, les journalistes furent conviés à inspecter l’orgue achevé dans l’atelier de Hockley. « L’ampleur du travail et la finition exquise nous ont pris par surprise », rapportèrent-ils.
John Banfield Senior fut rejoint par son fils au milieu des années 1850, apportant avec lui un nouveau souffle d’innovation et de dévouement à l’art de la facture d’orgue.
En juillet 1860, survint une catastrophe. Un incendie ravageur éclata dans l’usine, entraînant l’effondrement complet du toit. « Pas un seul vestige de la propriété n’a été épargné », témoignèrent les observateurs.
Transition Générationnelle (1860 – 1876)
Un rapport datant de septembre 1866 sur un orgue construit par les deux hommes révèle des détails fascinants :
« L’orgue… présente un aspect très soigné… Le corps de l’instrument est réalisé en bois teinté, surmonté de six anges sculptés servant de supports aux vingt-sept tuyaux de façade en métal ordinaire. »
Doté de trois rangées de touches, cet instrument est encensé par les experts pour sa qualité exceptionnelle, témoignant ainsi de l’excellence de l’œuvre du facteur d’orgue. Bien que les British Organ Archive de l’université de Birmingham ne contiennent aucun document relatif à Banfield & Son, une précieuse collection de documents datant de 1860 est conservée au Warwickshire County Record Office.
Peu à peu, le jeune Banfield prit les rênes de l’entreprise familiale, assumant la majeure partie du travail avec brio. En 1875, il entreprit la reconstruction de l’orgue de l’église St. Martin à Birmingham, suivie de celle de l’église St. Michael’s à Sutton Coldfield l’année suivante. Cette dernière avait été consacrée en 1857, et sa flèche majestueuse avait été ajoutée en 1871. Jusqu’en 1876, la congrégation se contentait de l’accompagnement d’un harmonium lors des chants d’hymnes. Le coût du nouvel orgue s’éleva à £365, et un organiste fut embauché pour un salaire annuel de 15 livres.
Consécration et Héritage (1876 – 1940)
Reconnu pour la qualité de son travail, John Banfield & Son figurait parmi les fabricants d’orgues les plus éminents du pays. Leurs liens étroits avec Sutton Coldfield étaient manifestes, ayant installé les orgues de St. John’s et de St. Michael’s. De plus, le fils de Banfield, ayant consacré ses dernières années à la ville, y trouva également son dernier repos en 1940.
La mort de John Banfield fils marque la fin d’une ère, mais leur héritage perdure à travers les orgues qu’ils ont laissés derrière eux. Leur contribution à la musique sacrée reste gravée dans les annales de l’histoire musicale britannique, témoignant de leur dévouement indéfectible à l’art de la fabrication d’orgues d’église.
Tommy Renault, juin 2024
Remerciements spéciaux à Stephen Roberts dont les travaux pour le conseil municipal Royal Sutton Coldfield ont été une source d’inspiration et de connaissance pour cet article. Sa mémoire et son héritage continueront de vivre à travers ses recherches. Requiescat in pace.